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Riverdance a explosé sur la scène du Point Theatre de Dublin par un soir de printemps en 1994, lors d’une entracte de sept minutes du Concours Eurovision de la chanson, accueilli par l’Irlande. Ce fut un moment charnière dans l’histoire culturelle d’un pays tourné vers l’avenir, un élan audacieux dans la musique du monde, ancré dans le rythme des pas de la ligne de danse chorégraphiée. Ce fut un moment quarante-cinq ans en gestation pour son compositeur.
Dans ces mémoires tendrement déployés, Bill Whelan répète une vie entière de préparation inconsciente tandis qu’il revisite, pas à pas, son passé, de sa maison de Barrington Street dans le Limerick des années 1950, au terrain d’entraînement de l’University College Dublin et de la Law Library durant les années 1960, jusqu’à son studio sous les combles à Ranelagh. En chemin, le lecteur découvre des personnes et des lieux dans l’univers immersif de musiciens, d’artistes et de producteurs, d’amis et de collaborateurs, embrassant tout le spectre de la musique irlandaise alors qu’elle franchissait les frontières pour entrer dans le courant mondial des années 1980 et 1990. À mesure que l’art et le commerce fusionnaient, les drames et les personnalités en rivalité apparaissent derrière le rideau de la scène, de l’écran et de la console d’enregistrement.
Whelan rend hommage à une parade de ceux qui ont façonné son univers. Il décrit la chaleur et le réconfort de son enfance à Limerick, ses parents et Denise Quinn, conquise par une courassonne assidue ; les McCourt et les pères jésuites de ses premières années, la percée avec un Richard Harris tempétueux qui l’appela à Londres ; Danny Doyle, Shay Healy, Dickie Rock, Planxty, The Dubliners et Stockton’s Wing, Noel Pearson, Seán Ó Riada ; sa collaboration avec Jimmy Webb, Leon Uris, The Corrs, Paul McGuinness, Moya Doherty, John McColgan, Jean Butler et Michael Flatley.
Écrit avec un humour irlandais pince-sans-rire et inimitable ainsi que beaucoup de perspicacité, l’autodérision de Bill Whelan nous permet de voir les acteurs dans toute leur gloire, leur vulnérabilité et leur singularité. Cet ouvrage fascinant révèle les rouages, les efforts purs et les coïncidences heureuses qui ont tracé la voie vers Riverdance dans sa réinvention de la tradition irlandaise pour l’ère moderne. Alors que le spectacle continuait de jouer devant des millions de spectateurs dans le monde entier, Whelan fut honoré d’un Grammy Award en 1997 lorsque Riverdance fut désigné « Meilleur album de spectacle musical ». Richement documenté et illustré, The Road to Riverdance constitue un précieux conservatoire de souvenirs pour tous ceux qui s’intéressent aux arts de la scène.
