Deux frères, deux guerres

L’oncle de l’auteur, qui portait le même prénom, Tom McAlindon, a rejoint les Royal Irish Rifles en 1908 à l’âge de dix-sept ans et a combattu sur le front occidental d’août 1914 à la fin de l’année 1918. Il est mort dans d’atroces souffrances d’une dysenterie dans un hôpital militaire du sud de l’Angleterre, où il venait d’être envoyé depuis la France. Sa mère et son frère Denis, âgé de onze ans, avaient fait le pénible voyage depuis Armagh pour être à ses côtés. La vue de son frère bien-aimé et admiré mourant dans une telle détresse semblait destinée à hanter Denis à jamais.

Des années plus tard, Denis devint prêtre missionnaire en Birmanie. En 1941, les Japonais déroutèrent l’armée britannique sur place et capturèrent ses confrères prêtres, mais sa mission isolée resta inaperçue. En ce sens, il fut épargné par la Seconde Guerre mondiale ; pourtant cette guerre sollicita sa compassion active de telle sorte qu’il finit par apaiser le fantôme de Tom.

S’appuyant sur des souvenirs familiaux, des lettres, des dossiers militaires et des mémoires, ainsi que sur les archives de la Columban Missionary Society, l’auteur raconte une histoire étrange et émouvante sur la jeunesse et les expériences de guerre de ses deux oncles, des horreurs infestées de rats des tranchées de Flandre aux pistes de la jungle birmane grouillantes de sangsues. Leurs vies entrelacées atteignent une symétrie rarement observée dans le cours fortuit des événements et trouvent leur résolution dans ce récit magistral et consolateur.