Impérialiste révolutionnaire

En 1848, tous les moyens pacifiques de donner à l’Irlande une place égale au sein de l’Empire britannique semblaient épuisés, et William Smith O’Brien se retrouva malgré lui à la tête d’un mouvement révolutionnaire. Bien qu’il fût un propriétaire terrien protestant issu de l’aristocratie, O’Brien jouissait néanmoins d’un respect inégalé auprès de toutes les classes sociales irlandaises. Ce descendant d’une dynastie séculaire et infatigable défenseur de l’émancipation des catholiques et de l’abrogation de l’Union avait soutenu une multitude de lois et de politiques visant à améliorer la situation du pays au cours d’une carrière parlementaire et politique de plus de vingt ans. Désillusionné par le Parlement, alarmé par la désintégration imminente de l’Irlande pendant la Grande Famine et pressé par les jeunes irlandais de la Confédération irlandaise, O’Brien s’efforça de se rallier à ses compatriotes nationalistes fidèles à la mémoire de Daniel O’Connell. La première biographie complète du chef de la Rébellion de 1848 brosse un portrait convaincant de la nature privée d’O’Brien et de sa personnalité publique. Davis propose une analyse approfondie de sa longue et variée carrière politique et soutient qu’O’Brien était un penseur politique bien plus cohérent et un nationaliste plus actif qu’on ne le croyait jusqu’alors.