En terrain dangereux

On Dangerous Ground est le révolutionnaire récit de mémoires de Máire Comerford (1893–1982), républicaine convaincue. Ce récit saisissant, l’un des derniers de son époque, comprend le texte original de Comerford, rédigé principalement dans les années 1940 et 1950, ainsi que de nouveaux documents issus de ses vastes archives, qui recèlent également de nombreuses photographies et objets de l’époque.

Le récit commence par le souvenir que Comerford garde de ses promenades dominicales à Avondale, l’ancienne demeure de Charles Stewart Parnell, qui était voisin de son père, le propriétaire de moulin James Comerford. Jeune femme, elle connaît un « éveil politique » provoqué par une fervente unioniste dans une école de secrétariat à Londres. Máire Comerford (la seule catholique de la classe) commence alors à lire des ouvrages sur l’histoire irlandaise afin de contrebalancer cette confrontation avec le sectarisme religieux. De retour dans le comté de Wexford pour vivre auprès de la famille de sa mère – un déménagement imposé par le déclin de la fortune familiale –, elle retrouve le monde raffiné des chasses au renard et des déjeuners mondains. Le récit brosse un tableau fascinant de la vie rurale de l’époque, marqué par l’arrivée de l’automobile, les conditions sociales et économiques, l’essor de la Ligue gaélique, les débats sur l’autonomie irlandaise et la Première Guerre mondiale.

Si sa description de son environnement au début de sa vie adulte est captivante et souvent pleine de charme, le changement est en marche en Irlande, et une analyse politique incisive et vaste imprègne l’ensemble de son récit. Après avoir été témoin des événements de Dublin lors de l’insurrection de 1916, Comerford s’engage en politique et rejoint Cumann na mBan, Sinn Féin et la Ligue gaélique. En 1919, elle s’installe définitivement à Dublin pour vivre auprès d’Alice Stopford Green, historienne et nationaliste de renom, et travailler pour elle. Elle s’immerge alors dans la vie politique républicaine et la guerre d’Indépendance.

Les mémoires de Comerford donnent une voix aux femmes républicaines et à leur expérience en ces temps révolutionnaires, soulignant l’immense contribution des femmes à la lutte pour une république irlandaise. Elle travaille dans tout le pays : elle transporte des armes, fait circuler des messages, trouve des maisons sûres, enquête sur des atrocités et œuvre sans relâche pour l’Irlande. Elle subit des perquisitions, des veilles en prison, les funérailles de ses camarades et des dangers de toutes sortes, mais rien ne la blesse autant que le sentiment d’une trahison absolue après la signature du Traité en 1922. Comerford prend parti contre le Traité, est emprisonnée à plusieurs reprises et endure une grève de la faim de 27 jours. Après sa libération, elle quitte l’Irlande pour une tournée dans les villes de la côte est des États-Unis afin de récolter des fonds pour la cause républicaine, à la demande de de Valera. Elle retourne ensuite à une existence austère, misérable et solitaire, subsistant péniblement d’une ferme de volailles sur une colline du comté de Wexford. Mais si son récit se termine sur des temps sombres, la vision d’ensemble qui s’en dégage laisse entrevoir un optimisme inextinguible – et la conviction que le combat se poursuivra. Un épilogue rédigé par l’éditeur retrace les années qui se sont écoulées entre 1927 et sa mort.