Mémoires d’un heureux Belfastois

Né le 7 novembre 1890 à Belfast au sein d’une famille quaker fabriquant des biscuits et ayant étudié à Sidcot, en Angleterre, Arnold Marsh entreprit une odyssée vers le Nouveau Monde. Il partit pour le Canada à l’âge de vingt et un ans avec sa sœur Sylvia, quelques mois seulement après le tragique voyage inaugural du Titanic à New York.

Couvrant plus de quatre-vingts ans, les expériences et les observations d’Arnold témoignent d’un sens de l’humour, d’un respect, d’une tolérance et d’une discipline personnelle sans limites face aux épreuves incessantes rencontrées en Amérique du Nord et en Europe. À son arrivée au Canada en 1912, il rejoignit son frère Victor dans les mines d’or de l’Ontario, puis commença à travailler sur deux nouvelles voies ferrées traversant l’Alaska, qui ouvraient l’accès aux routes commerciales du Pacifique vers l’Asie. En descendant vers le sud par l’intermédiaire d’un Hollywood naissant, il s’engagea dans l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, avant de retourner en Europe et dans une France frappée par la grippe espagnole. Au cours des progrès sociaux et économiques de l’ère des machines des années 1920, alors qu’une guerre civile faisait rage en Irlande, Arnold devint un commentateur influent de la vie politique et une figure majeure en tant que directeur de deux écoles quakères progressistes, Newtown et Drogheda.

Memoirs of a Happy Belfastman retrace cette vie extraordinaire et s’enrichit de lettres sélectionnées écrites à sa famille entre 1912 et 1922. Richement illustré de photographies, d’articles de presse, de cartes et de cartes postales, cet ouvrage offre au lecteur, par la voix d’Arnold qui y parle à la fois comme narrateur et témoin, une place au premier rang pour assister à certains des événements mondiaux et locaux les plus spectaculaires du XXe siècle.

« Au début de l’année 1972, le Dr Theodore Moody, professeur d’histoire moderne au Trinity College de Dublin, m’avait pratiquement ordonné d’écrire mes mémoires. À l’approche de mes quatre-vingts ans, l’idée d’attraper la varicelle m’amusait, mais quelques jours plus tard, je reçus de mon médecin une facture pour cinq ou six visites, et Hilda, ma femme, me dit qu’il était passé de nombreuses fois, ce qui était probablement exact. J’avais eu la maladie la plus calme et la plus facile de toute ma vie, mais à mesure que je retrouvais mes facultés et mes forces, je me souvins de l’exigence du professeur et de Mme Moody. Pensant que j’avais pu mourir sans le savoir et que je pouvais encore faire quelque chose de ce genre, je compris qu’il valait mieux que j’essaie d’écrire à propos de certaines des personnes, des choses et des lieux qui demeuraient dans mes souvenirs de plus de quatre-vingts ans. » Arnold Marsh 1974