Entre les clubs, les salles à manger, les bibliothèques, les institutions et les bonnes adresses du pays, RB McDowell, né en septembre 1913, avait mené l’existence pleine de charme et d’énergie d’un éminent professeur célibataire, enrichissant la vie de générations d’étudiants – principalement des étudiants de premier cycle de Trinity College –, de confrères historiens, de collègues universitaires et d’amis.
Dans McDowell on McDowell, A Memoir, RB McDowell décrit cette vie, presque entièrement façonnée par une association de soixante-quinze ans avec Trinity College, Dublin, ponctuée d’intermèdes à Radley, dans l’Oxfordshire, pendant la Seconde Guerre mondiale, à Londres après sa retraite officielle en 1981 et sur le continent pendant les vacances.
Dans une prose épurée et mesurée, qui révèle tout en dissimulant, il évoque ses origines à Belfast sous l’ère édouardienne et rappelle ses années d’enseignement secondaire à Elmwood Sunday School, ses visites annuelles à Londres et ses étés à Fahan et Portadown. Il survit à l’épidémie de grippe espagnole de 1918 et voit s’élargir ses horizons sociaux et intellectuels, nourris par une lecture passionnée d’histoire militaire, de politique britannique du XVIIIe siècle, de fiction du XIXe siècle, d’Adam Smith, de Marx et de Spengler.
En 1932, il progresse à TCD en tant que maître de conférences, historien et écrivain, finissant par se reconnaître dans l’Irlande du XVIIIe siècle – ses bâtiments, sa politique et son peuple –, qui devint le principal objet de ses intérêts et de ses travaux dans une expression émouvante de son ethos et du sien. Il offre également des portraits fascinants et saisissants d’une Europe en crise : sa visite à Cologne en janvier 1939 et sa participation, en mai 1968, aux rassemblements d’étudiants radicaux sur le boulevard Saint-Germain à Paris, expérience qu’il mit à profit lorsqu’il s’occupa d’internationalistes autochtones en sa qualité de doyen adjoint (1956-69).
Cet essai divertissant, qui relève de l’autoportrait et est livré avec la perspicacité et l’aisance d’un orateur de fin de banquet et d’un conteur, sensible aux particularités et aux aléas de sa profession, constitue un précieux témoignage d’un Irlandais unique et citoyen du monde au crépuscule de sa vie.
