Lettres d'Irlande de Maria Edgeworth

Véritable trésor d’histoires, d’humour et de potins locaux comme de haut vol, les lettres de Maria Edgeworth témoignent de l’étendue extraordinaire de ses centres d’intérêt : l’histoire, la politique, la littérature et les sciences. Ses lettres, recueillies ici par Valerie Pakenham, débordent de plaisir à l’idée de ses entreprises pratiques et d’affection pour les habitants du coin avec lesquels elle travaillait.

Le 1er janvier 2018 marquait le 250e anniversaire de la naissance de Maria Edgeworth. La nouvelle et brillante sélection de plus de quatre cents lettres de Valerie Pakenham, dont beaucoup n’avaient jusqu’alors jamais été publiées, contribuera à célébrer sa mémoire. Née en Angleterre, elle fut amenée à vivre en Irlande à l’âge de quatorze ans et passa la majeure partie du reste de sa vie dans la maison familiale d’Edgeworthstown, dans le comté de Longford. Encouragée par son père remarquable, Richard Lovell Edgeworth, dont elle édita les mémoires, elle devint à son tour célèbre pour ses histoires pour enfants, ses guides pratiques sur l’éducation et ses romans, ou, comme elle préférait les appeler, ses « Contes moraux ». En 1813, lors d’un séjour à Londres, elle était, comme en témoignait Byron, une lionne littéraire aussi importante que la saison précédente, et elle était grandement admirée par ses confrères romanciers Sir Walter Scott et Jane Austen.

La renommée posthume de Maria Edgeworth s’est estompée et seul son premier roman, Castle Rackrent (1800), un brillant récit burlesque sur la petite noblesse irlandaise, est encore largement lu. Elle fut cependant une correspondante prolifique et fascinante. Elle insistait pour que ses lettres restent à usage privé, mais après sa mort, sa belle-mère et ses demi-sœurs publièrent un recueil privé destiné à leurs amis, composé d’extraits soigneusement sélectionnés. Leur qualité littéraire fut remarquée par Augustus Hare, dont la version abrégée, The Life and Letters of Maria Edgeworth, parut en 1894. Dans les années 1970, la petite-nièce de Maria, Christina Colvin, édita les lettres de Maria Edgeworth depuis l’Angleterre et celles de Maria Edgeworth en France & en Suisse. Personne, cependant, n’avait encore entièrement revisité les lettres originales de Maria concernant le lieu qu’elle aimait et connaissait le mieux : l’Irlande. À partir de 1825, les lettres de Maria reflètent soixante ans d’histoire irlandaise, des jours exaltants du Parlement de Grattan jusqu’aux périls de la Rébellion de 1798, en passant par l’ascension d’O’Connell et la lutte pour l’émancipation catholique. À un âge avancé, elle s’employa activement à soulager les effets de la Grande Famine et écrivit sa dernière histoire à l’âge de 82 ans afin de récolter des fonds.

Véritable trésor d’histoires, d’humour et de potins locaux comme de haut vol, ses lettres témoignent de l’étendue extraordinaire de ses centres d’intérêt : l’histoire, la politique, la littérature et les sciences. Maria prit presque à elle seule la gestion du domaine familial et le ramena à la santé financière. Ses dernières lettres débordent de plaisir à l’idée de ces entreprises pratiques et d’affection pour les habitants du coin avec lesquels elle travaillait. Deux de ses demi-sœurs et sa belle-mère étaient des artistes talentueuses, et Valerie Pakenham a pu utiliser de nombreux dessins et croquis inédits de ces femmes pour illustrer ce livre.