Parti sans mouchoir

Dans l’après-midi du mercredi 10 janvier 1923, Lulu Bagwell écrit à sa belle-mère Harriet pour l’informer que la maison familiale a été détruite dans un incendie survenu plus tôt ce matin-là. Lulu et les enfants avaient été contraints de rester debout sur la pelouse, grelottants et menacés au pistolet, à regarder les flammes dévorer la demeure, les pillards responsables de l’incendie ne partant qu’au moment où il était trop tard pour sauver Marlfield. Par la suite, elle découvrit que son sac à main et tous les manteaux de la famille avaient été volés. « Nous n’avions même pas un mouchoir, » déplora-t-elle, « tout a disparu. »

Le sort de Marlfield n’était pas unique. On estime qu’entre 250 et 300 maisons de campagne irlandaises ont été incendiées au début des années 1920 au cours de la guerre d’Indépendance et de la guerre civile qui s’ensuivit. Les raisons de leur destruction étaient diverses, mais en raison de leur ampleur et de leur visibilité dans le paysage irlandais, les auteurs de ces actes jugeaient qu’elles serviraient de bons outils de propagande. Peu d’enquêtes ont été menées sur cette dévastation, tant matérielle qu’humaine.

Mais qu’en ont-ils pensé, les propriétaires de ces bâtiments ? Qu’ont-ils ressenti lorsqu’en l’espace de quelques heures seulement, ils ont vu leur monde basculer ? Jusqu’à présent, les historiens se sont concentrés sur les actes et les motivations des responsables de ces incendies. Left Without a Handkerchief racontera l’autre facette de l’histoire, celle vue du point de vue des vaincus, privés de leur foyer et aux prises avec d’immenses difficultés, tant sur le plan émotionnel que financier.

Une source essentielle de ce récit réside dans des documents encore peu explorés conservés par les archives nationales d’Irlande et de Grande-Bretagne. Les correspondances échangées entre les demandeurs d’indemnisation et les autorités compétentes révèlent l’ampleur des souffrances endurées par ceux dont les maisons avaient été incendiées, ainsi que leur profonde stupeur face au peu d’intérêt manifesté par la communauté locale, dont ils se croyaient membres, après leur perte. Ces documents officiels seront complétés par d’autres sources : des lettres, des journaux intimes, des mémoires, dont certains proviennent directement des descendants des propriétaires des maisons et n’avaient jamais été rendus publics.

Left Without a Handkerchief comblera une lacune dans le récit national en présentant l’histoire de dix maisons et de leurs propriétaires. De Galway à Wexford, de Mayo à Cork, il donnera une voix aux dépossédés, à ceux qui pensaient avoir leur place en Irlande jusqu’à ce qu’ils soient, généralement au cours d’une seule nuit, privés de cette illusion. Alors que nous approchons du centenaire du début des incendies de maisons, il est temps de raconter leur histoire.