Le christianisme n'est pas mystérieux de John Toland

Le 11 septembre 1697, Christianity not Mysterious fut brûlé à Dublin sur ordre du Parlement. Trois cents ans plus tard, ce texte fondateur de la philosophie irlandaise – et européenne – est publié dans une nouvelle édition savante, accompagnée des réponses de John Toland aux attaques contre son œuvre et de huit essais critiques de grands spécialistes.

Né dans une famille catholique et irlandaise dans la péninsule d’Inishowen, dans le comté de Donegal, John Toland (1670-1722) se convertit au protestantisme à l’adolescence ; il se tournera plus tard vers le déisme et devint le premier à exposer le panthéisme. Christianity not Mysterious, publié pour la première fois en 1696, soutient qu’« il n’y a rien dans les Évangiles qui soit contraire à la raison » et que les prétendus mystères chrétiens ne sont que les inventions de sectes rivales – une thèse qui menaçait les fondements mêmes de la suprématie de l’Église établie en Irlande. Toland quitta l’Irlande sous la menace d’arrestation et passa le reste de sa vie en Grande-Bretagne et sur le continent, où Christianity not Mysterious eut une influence considérable.

En privilégiant la raison au détriment de la révélation dans la foi chrétienne, Toland alla plus loin que Locke et les autres rationalistes qui l’avaient précédé, et provoqua une remarquable tradition irlandaise de contre-Lumières qui comprenait Swift, Berkeley, Burke et bien d’autres. Premier grand ouvrage de philosophie irlandaise depuis les écrits d’Ériugène au IXe siècle, Christianity not Mysterious est une œuvre de rhétorique éblouissante, signée par un polémiste de talent. Les essais critiques soulignent la position centrale de Toland dans les débats théologiques et scientifiques du début des Lumières, et démontrent que sa pensée reste d’actualité pour aborder les questions complexes des identités irlandaise et européenne.