Le Royal Canal d'Irlande, 1789-2009

Il s’agit d’une édition révisée et plus somptueuse du volume publié par The Lilliput Press en 1992, enrichie de quatre nouveaux chapitres. Ireland’s Royal Canal 1789-2009 est le fruit de nombreuses années de recherches menées par Ruth Delany dans les archives de la compagnie du canal et d’autres sources.

À partir de son journal de bord du dernier voyage effectué sur le canal en 1955, l’ouvrage retrace l’histoire fascinante de la création de l’un des principaux cours d’eau d’Irlande, le Royal Canal ; les problèmes liés à sa construction, sa rivalité avec le Grand Canal, ainsi que ses années d’activité intense de 1818 à 1845, période tourmentée de l’histoire irlandaise.

L’avènement de l’ère ferroviaire et le rachat par le Midland Great Western Railway ont accéléré le déclin inévitable du commerce sur le canal, tandis que sa rapide détérioration au tournant du siècle a finalement conduit à sa fermeture. La fin aurait pu être définitive sans la campagne lancée en 1974 pour la restauration du canal, à laquelle ont participé l’Office of Public Works, l’auteure, Ian Bath, Eddie Slane et bien d’autres.

Loin d’être un simple exposé aride de faits et de chiffres, l’ouvrage de Ruth Delany offre une vision saisissante de la vie commerciale et présente une série de fascinantes vignettes illustrant les difficultés sociales et économiques de l’Irlande précédant la Grande Famine. Elle évoque également les personnes qui ont œuvré autour du canal : celles qui l’ont planifié, construit et administré, celles dont la vie a été bouleversée par son existence, et enfin celles dont la vision et l’énergie ont sauvé un pan unique du patrimoine du pays au profit des générations futures.

L’ouvrage est richement illustré de photographies, dessins, gravures, affiches et cartes, et comprend de saisissantes vues aériennes prises en 1973, lorsque le canal était à son plus bas niveau. Des annexes utiles détaillent les administrateurs, les finances de la compagnie et le tonnage transporté au fil des ans.