Hugh Lane : 1875-1915

Il s’agit de la première biographie complète de l’antiquaire et mécène Hugh Lane depuis la biographie plutôt admirative publiée en 1920 par sa tante, Lady Gregory. Robert O’Byrne s’appuie sur l’abondance de documents d’archives mis au jour au cours des dernières décennies pour dresser un portrait détaillé et nuancé d’une figure aussi fascinante qu’énigmatique, dont le nom résonne encore dans l’histoire culturelle irlandaise.

Né à Cork en 1875 (il était le descendant d’un ancien maire de la ville), Hugh Lane a eu une enfance instable, marquée par de nombreux déménagements et une éducation limitée. À dix-huit ans, sans le sou, il part pour Londres et se fait apprenti chez un antiquaire. Grâce à un sens de la qualité exceptionnel, à une énergie inépuisable et à une grande ambition, il ouvre rapidement sa propre galerie et devient l’un des principaux antiquaires de Londres. Ses compétences et ses centres d’intérêt sont d’une ampleur inhabituelle : antiquaire spécialisé dans les maîtres anciens, il collectionne également des œuvres d’impressionnistes et d’autres artistes contemporains, et se donne pour mission, presque messianique, de créer des collections publiques. Il réalise ce projet en Afrique du Sud, où il est à l’origine de la création d’importantes galeries publiques à Cape Town et Johannesburg ; et, plus célèbre encore, en Irlande, où sa galerie municipale et son legs contesté d’œuvres impressionnistes feront de lui, pendant une grande partie de sa vie et des décennies après sa mort prématurée sur le Lusitania en 1915, une figure aussi appréciée que controversée.

Hugh Lane fut, à bien des égards, une figure très solitaire : il ne s’est jamais marié et, bien qu’on ait dit de lui qu’il était homosexuel, il n’a jamais eu de relation documentée avec un homme. Il fut toutefois un homme doté d’une grande énergie sociale, qui se lia d’amitié, et parfois s’opposait, aux principales figures culturelles de son temps : Yeats, Gregory, Orpen, Augustus John, Rodin, Beerbohm et bien d’autres encore. Robert O’Byrne écrit avec une grande clarté et beaucoup de perspicacité sur un homme qui a toujours été quelque peu mystérieux et dont l’ampleur des accomplissements n’avait jusqu’alors jamais été pleinement mesurée.

ROBERT O’BYRNE écrit sur les arts et la culture pour The Irish Times. Il est l’auteur d’After a Fashion, une histoire de l’industrie de la mode en Irlande.