Denis Johnston : Une vie

Il s’agit de la première biographie de Denis Johnston, avocat, metteur en scène de théâtre, cinéaste, producteur télévisuel pionnier, correspondant de guerre, essayiste et dramaturge de renom. D’origine presbytérienne d’Ulster, Johnston est né dans le Dublin de l’ère édouardienne, où il fut brièvement retenu en otage dans la maison familiale de Lansdowne Road lors de l’insurrection de 1916. Fils d’un juge de la Cour suprême, il fut scolarisé à St Andrew’s à Dublin, à Édimbourg, à Christ’s College de Cambridge et à l’université Harvard. Il fit la renommée du Gate Theatre en 1929 avec sa première pièce stupéfiante, The Old Lady Says ‘No!’, créa l’épopée radiophonique ‘Lillibulero’ pour la BBC à Belfast et reçut un OBE pour ses reportages de guerre en Afrique du Nord, en Yougoslavie et à Buchenwald. En 1950, il s’installa à New York et enseigna pendant de nombreuses années dans des établissements du Massachusetts, fondant le Poets’ Theatre de Boston.

Irlandais aux horizons vastes et à l’esprit vif, et dissident prodigue, il a mené une vie aux multiples facettes qui éclaire l’histoire culturelle du siècle dernier. Il vécut des mariages tumultueux avec les actrices Shelah Richards et Betty Chancellor et eut quatre enfants, dont la romancière Jennifer Johnston. Dans cette biographie magistrale, Adams s’appuie sur les abondants et intimes journaux intimes, correspondances et autobiographie inachevée de Johnston, conservés à Trinity College, Dublin, pour recenser le « musée désordonné » du passé de son sujet. Il en résulte un récit captivant de la vie secrète extraordinaire d’un homme complexe et tiraillé par le doute, qui apporte un éclairage nouveau sur l’un des écrivains irlandais les plus originaux du XXe siècle.